Un dorsal, una línea en el suelo y una cifra rara: 42,195. Puedes correr durante años sin preguntarte de dónde salen nuestras distancias. Un día me dio por revisar los datos, y la respuesta tiene poco de griega y mucho de británica. Aquí va la historia, con la del medio maratón, el 10K y las 100 millas.
La leyenda griega, analizada con calma
En el año 490 antes de nuestra era, los atenienses rechazan al ejército persa en la llanura de Maratón. La leyenda cuenta que un mensajero, Filípides, corrió de un tirón hasta Atenas, unos 40 kilómetros, para anunciar la victoria antes de caer muerto de agotamiento. Es un gran relato. El problema es que los datos no cuadran. Heródoto, que escribe pocas décadas después de los hechos, menciona a un correo profesional llamado Filípides, pero lo envía de Atenas a Esparta a pedir refuerzos: casi 250 kilómetros en dos días. La muerte dramática a las puertas de la ciudad la añadieron otros autores siglos más tarde, entre ellos Plutarco.
Lo relevante para nuestra historia es que esa leyenda convenció a un helenista francés, Michel Bréal. Amigo de Pierre de Coubertin, propuso incluir una carrera «de Maratón a Atenas» en los primeros Juegos Olímpicos modernos, en 1896. La distancia aquel día: unos 40 kilómetros. El ganador, un pastor griego llamado Spiridon Louis, se convirtió en héroe nacional. El maratón ya existía. Su distancia, todavía no.
1896-1920: un maratón de geometría variable
Aquí viene el dato que casi nadie conoce: durante casi un cuarto de siglo, nadie corrió la misma distancia. Unos 40 km en Atenas 1896, 40,26 km en París 1900, alrededor de 40 km en San Luis 1904 y hasta 42,75 km en Amberes 1920. La regla de la época era sencilla: un maratón son «unas 25 millas», y el recorrido se adapta a la ciudad. A nadie le parecía un problema, porque nadie comparaba en serio los cronos de una edición con los de otra. El maratón era una gesta, no todavía una prueba medida al metro.
Londres 1908: la familia real fija la distancia sin querer
En los Juegos de Londres, la organización traza un recorrido de exactamente 26 millas, del castillo de Windsor al estadio de White City. La salida se coloca bajo las ventanas de la nursery real, para que los niños de la familia puedan ver el espectáculo. Y en la llegada se alarga la carrera 385 yardas sobre la pista del estadio, para que la línea de meta quede justo delante del palco real. 26 millas y 385 yardas: 42,195 kilómetros. La distancia más mítica del running no le debe nada a la Grecia antigua y bastante a la comodidad de unos espectadores con corona.
La llegada del maratón de 1908 dejó una de las imágenes más famosas del deporte. El italiano Dorando Pietri entró en el estadio en cabeza, se desplomó cinco veces y los jueces acabaron sosteniéndolo hasta la meta. Fue descalificado por esa ayuda, pero al día siguiente la reina Alejandra le entregó una copa dorada como premio de consolación.
1921: la distancia se convierte en norma
Tras la guerra, la joven federación internacional de atletismo (la IAAF, hoy World Athletics) quiere récords comparables, y eso exige distancias fijas. En mayo de 1921 decide: el maratón medirá oficialmente 42,195 km, la distancia de Londres, aplicada en los Juegos desde París 1924. ¿Por qué esa y no los 40 km de Atenas? Los archivos no dan una razón solemne. Londres había dejado huella, en buena parte por Pietri, y la precisión británica del recorrido jugaba a su favor. Un siglo después seguimos corriendo la distancia de un capricho protocolario.
Si después de leer esto te pica la curiosidad por la distancia reina, empiece por nuestra guía para preparar su primer maratón: la leyenda no te ahorra las tiradas largas.
El cálculo de 1908 cabe en una suma. Del punto de salida en el castillo de Windsor a la entrada del estadio de White City: 26 millas, es decir, 41.843 metros. Después, 385 yardas de pista, es decir, 352 metros, para terminar delante del palco real. Total: 42.195 metros. Otras conversiones útiles: una milla son 1.609 metros, herencia del «mille passus» romano (mil pasos dobles de un legionario), y 100 millas son 160,934 km, que los carteles redondean a 160 km.
El medio maratón: la mitad que se independizó
El medio maratón no tiene batalla fundacional ni rey impaciente. Sus 21,0975 km son una división: la mitad exacta de la distancia de 1908. Las primeras pruebas específicas aparecen en los años 60, como la Route du Vin de Luxemburgo, disputada desde 1961, y la distancia tardó décadas en estandarizarse oficialmente. El despegue real llega con el boom del running popular en los años 80 y 90, y los primeros campeonatos del mundo se celebran en 1992.
Hoy es probablemente la distancia más corrida del planeta, y tiene lógica: lo bastante larga para ser un objetivo serio, lo bastante corta para no comerse seis meses de vida. Con las cuatro reglas de oro del plan de medio maratón tiene suficiente para prepararla bien.
5K y 10K: hijos del sistema métrico
Aquí no hay épica, y casi se agradece. Los 5.000 y los 10.000 metros son distancias de pista, incorporadas al programa olímpico en 1912, en plena adopción del sistema métrico por el atletismo. El asfalto simplemente heredó esos números redondos: 5 km para empezar, 10 km para ponerte a prueba. Ninguna leyenda que honrar, ningún castillo en la salida. Si estás en esa fase, nuestros consejos para empezar a correr te servirán más que la historia de la reina Alejandra.
100 km y 100 millas: el ultra tiene dos cunas
El 100K es la desmesura en versión decimal: una cifra redonda, reconocida por World Athletics como distancia oficial de récord. En España tenemos ejemplos de sobra de esa fascinación por el número redondo, con clásicas populares como los 101 km de Ronda, y en Francia los 100 km de Millau se corren desde 1972.
Las 100 millas vienen de otro mundo, y la historia merece la pena. En 1955, un jinete californiano llamado Wendell Robie quiso demostrar que un caballo todavía podía recorrer 100 millas en un día por Sierra Nevada. Creó la Tevis Cup, una cabalgada de Tahoe City a Auburn. En 1974, Gordy Ainsleigh, con su caballo lesionado, tomó la salida a pie entre los jinetes y completó el recorrido en 23 horas y 42 minutos, por debajo de la barrera simbólica de las 24 horas. Tres años después nacía la Western States Endurance Run, la primera carrera de 100 millas del mundo. Nuestros 160 km actuales son, literalmente, una distancia de caballo.
¿Y el trail? Decide el terreno
Última familia, la más libre. En el trail, la distancia sale del terreno, casi nunca al revés. El UTMB ronda los 170 km porque eso es lo que mide la vuelta al macizo del Mont Blanc por los senderos, y su kilometraje varía ligeramente según el año y los cambios de recorrido. Una carrera de cresta mide lo que mide la cresta. Es otra filosofía: ya no corre una distancia, recorre un lugar. Si esa lógica le atrae, nuestra guía para progresar hacia la ultra distancia explica cómo hacerlo por fases y sin quemarte.
Lo que estas historias dicen de nuestras carreras
Me gusta saber que la distancia más sagrada del running nació de un palco real, y que las 100 millas se las debemos a un caballo cojo. Pone los cronos en su sitio: la distancia es una convención acordada en un despacho; lo que usted hace con ella un domingo por la mañana, no.
- El maratón debe sus 42,195 km al recorrido de Londres 1908, oficializados por la IAAF en 1921.
- El medio maratón (21,0975 km) es una mitad exacta, sin leyenda propia, convertida en la distancia más popular del mundo.
- El 5K y el 10K vienen de la pista y del sistema métrico, sin más misterio.
- Las 100 millas (160,9 km) son herencia directa de la Tevis Cup, una prueba ecuestre californiana de 1955.
- En el trail, el terreno fija la distancia: el UTMB mide lo que mide la vuelta al Mont Blanc.