Eine Startnummer, eine Linie auf dem Asphalt und diese seltsame Zahl: 42,195. Ich bin jahrelang gelaufen, ohne mich zu fragen, woher unsere Distanzen stammen. Bis mir jemand nach einem Wettkampf die Geschichte von London 1908 erzählte. Hier ist sie, zusammen mit denen des Halbmarathons, der 10 km und der 100 Meilen.
Die griechische Legende, und was sie wirklich taugt
Im Jahr 490 vor unserer Zeitrechnung schlagen die Athener das persische Heer in der Ebene von Marathon zurück. Die Legende erzählt, ein Bote namens Pheidippides sei ohne Pause bis nach Athen gelaufen, rund vierzig Kilometer, um den Sieg zu verkünden, bevor er tot zusammenbrach. Eine großartige Erzählung. Sie ist allerdings höchstwahrscheinlich eine späte Rekonstruktion. Herodot, der wenige Jahrzehnte nach den Ereignissen schreibt, erwähnt zwar einen Berufsläufer namens Philippides, schickt ihn aber von Athen nach Sparta, um Verstärkung zu holen: fast 250 Kilometer in zwei Tagen. Den dramatischen Tod vor den Toren der Stadt fügten andere Autoren erst Jahrhunderte später hinzu, darunter Plutarch.
Entscheidend für unsere Geschichte ist, dass diese Legende einen französischen Gräzisten begeisterte: Michel Bréal. Er stand Pierre de Coubertin nahe und schlug vor, einen Lauf «von Marathon nach Athen» ins Programm der ersten modernen Olympischen Spiele von 1896 aufzunehmen. Die Distanz an jenem Tag: etwa 40 Kilometer. Der Sieger, ein griechischer Hirte namens Spyridon Louis, wurde zum Nationalhelden, noch bevor er wieder zu Atem kam. Der Marathon war geboren. Seine Distanz noch nicht.
1896-1920: ein Marathon mit variabler Länge
Was oft vergessen wird: Fast ein Vierteljahrhundert lang lief niemand dieselbe Distanz. Rund 40 km in Athen 1896, 40,26 km in Paris 1900, etwa 40 km in St. Louis 1904 und sogar 42,75 km in Antwerpen 1920. Die Regel jener Zeit passte in einen Satz: Ein Marathon ist «ungefähr 25 Meilen», und die Strecke richtet sich nach der Gastgeberstadt. Niemand sah darin ein Problem, denn niemand verglich ernsthaft die Zeiten einer Austragung mit der nächsten. Der Marathon war eine Heldentat, noch kein auf den Meter vermessener Wettkampf.
London 1908: die Königsfamilie legt die Distanz fest, ohne es zu wollen
Bei den Spielen von London zeichnet das Organisationskomitee eine Strecke von exakt 26 Meilen, vom Schloss Windsor zum White-City-Stadion. Der Start wird unter die Fenster des königlichen Kinderzimmers gelegt, damit die Kinder der Familie das Spektakel verfolgen können. Und im Ziel verlängert man den Lauf um 385 Yards auf der Stadionbahn, damit die Ziellinie genau vor der königlichen Loge liegt. 26 Meilen und 385 Yards: 42,195 Kilometer. Die mythischste Distanz des Laufsports verdankt dem antiken Griechenland nichts, dem Komfort gekrönter Zuschauer dagegen einiges.
Der Zieleinlauf des Marathons von 1908 gehört zu den berühmtesten Bildern des Sports. Der Italiener Dorando Pietri betrat das Stadion als Führender, brach fünfmal zusammen, und die Kampfrichter stützten ihn schließlich bis über die Linie. Wegen dieser Hilfe wurde er disqualifiziert, doch am nächsten Tag überreichte ihm Königin Alexandra einen goldenen Pokal.
1921: die Distanz wird zur Regel
Nach dem Krieg will der junge Leichtathletik-Weltverband (die IAAF, heute World Athletics) vergleichbare Rekorde, also feste Distanzen. Im Mai 1921 fällt die Entscheidung: Der Marathon misst offiziell 42,195 km, die Distanz von London, angewendet bei den Spielen ab Paris 1924. Warum diese und nicht die 40 km von Athen? Die Archive liefern keine feierliche Begründung. London hatte sich eingeprägt, zu einem guten Teil dank Pietri, und die britische Präzision der Streckenvermessung sprach für sie. Ein Jahrhundert später laufen wir noch immer die Distanz einer protokollarischen Laune.
Wenn diese Geschichte dir Lust macht, dich eines Tages an der Distanz zu versuchen, beginn mit unserem Leitfaden zur Vorbereitung auf deinen ersten Marathon: Die Legende erspart dir die langen Läufe nicht.
Die Rechnung von 1908 passt in eine Addition. Vom Startpunkt am Schloss Windsor bis zum Eingang des White-City-Stadions: 26 Meilen, also 41.843 Meter. Dann 385 Yards auf der Bahn, also 352 Meter, bis vor die königliche Loge. Summe: 42.195 Meter. Weitere nützliche Umrechnungen: Eine Meile misst 1.609 Meter, ein Erbe des römischen «mille passus» (tausend Doppelschritte eines Legionärs), und 100 Meilen ergeben 160,934 km, auf Plakaten gern zu 160 km gerundet.
Der Halbmarathon: die Hälfte, die sich selbstständig gemacht hat
Der Halbmarathon hat weder Gründungsschlacht noch ungeduldigen König. Seine 21,0975 km sind eine Division: exakt die Hälfte der Distanz von 1908. Die ersten eigenständigen Rennen erscheinen in den 1960er Jahren, etwa die Route du Vin in Luxemburg, die seit 1961 ausgetragen wird; offiziell standardisiert wurde die Distanz erst viel später. Der eigentliche Aufschwung kommt mit dem Laufboom der 1980er und 1990er Jahre, die ersten Weltmeisterschaften folgen 1992.
Heute ist es wahrscheinlich die meistgelaufene Wettkampfdistanz der Welt, und das leuchtet ein: lang genug für ein echtes Ziel, kurz genug, um nicht sechs Monate Leben zu verschlingen. Die vier goldenen Regeln des Halbmarathon-Plans reichen aus, um sie seriös vorzubereiten.
5 und 10 km: Kinder des metrischen Systems
Hier gibt es nichts Romanhaftes, und das ist beinahe erholsam. Die 5.000 und 10.000 Meter sind Bahndistanzen, seit 1912 im olympischen Programm, aus einer Zeit, in der die Leichtathletik das metrische System und seine runden Zahlen übernahm. Die Straße hat diese Marken einfach geerbt: 5 km zum Einstieg, 10 km als Standortbestimmung. Keine Legende zu ehren, kein Schloss am Start. Wenn du an diesem Punkt deines Läuferwegs stehst, helfen dir unsere Tipps für den Laufeinstieg mehr als die Geschichte von Königin Alexandra.
100 km und 100 Meilen: der Ultra hat zwei Wiegen
Die 100 km sind die Maßlosigkeit in dezimaler Form: eine runde Zahl, von World Athletics als offizielle Rekorddistanz anerkannt. Im deutschsprachigen Raum hat diese Faszination einen Klassiker: die 100 km von Biel in der Schweiz, gelaufen seit 1959. In Frankreich werden die 100 km von Millau seit 1972 ausgetragen.
Die 100 Meilen stammen aus einer anderen Welt, und diese Geschichte lohnt den Umweg. 1955 wollte ein kalifornischer Reiter namens Wendell Robie beweisen, dass ein Pferd noch immer 100 Meilen an einem Tag durch die Sierra Nevada zurücklegen kann. Er gründete den Tevis Cup, einen Ritt von Tahoe City nach Auburn. 1974 ging Gordy Ainsleigh, dessen Pferd verletzt war, zu Fuß mitten unter den Reitern an den Start und beendete die Strecke in 23 Stunden und 42 Minuten, unter der symbolischen Marke von 24 Stunden. Drei Jahre später entstand der Western States Endurance Run, das erste 100-Meilen-Rennen der Welt. Unsere heutigen 160 km sind also, wörtlich genommen, eine Pferdedistanz.
Und der Trail? Das Gelände entscheidet
Die letzte Familie ist die freieste. Im Trailrunning ergibt sich die Distanz aus dem Gelände, fast nie umgekehrt. Der UTMB misst rund 170 km, weil die Umrundung des Mont-Blanc-Massivs über die Wege eben so lang ist, und sein Kilometerstand schwankt leicht je nach Jahr und Streckenänderung. Ein Gratlauf ist so lang wie der Grat. Das ist eine andere Philosophie: Man läuft keine Distanz mehr, man durchquert einen Ort. Wenn dich diese Logik reizt, erklärt unser Leitfaden zur Progression in Richtung Ultradistanz, wie du das Schritt für Schritt angehst, ohne dich zu verheizen.
Was diese Geschichten über unsere Wettkämpfe erzählen
Mir gefällt der Gedanke, dass die heiligste Distanz des Laufsports einer königlichen Loge entsprungen ist und dass wir die 100 Meilen einem lahmenden Pferd verdanken. Das rückt die Zielzeiten zurecht. Die Distanz ist eine Konvention, beschlossen an einem Schreibtisch; was du an einem Wettkampftag daraus machst, ist keine.
- Der Marathon verdankt seine 42,195 km der Strecke von London 1908, offiziell festgelegt durch die IAAF im Jahr 1921.
- Der Halbmarathon (21,0975 km) ist eine exakte Hälfte ohne eigene Legende und heute die beliebteste Wettkampfdistanz der Welt.
- 5 und 10 km stammen von der Bahn und aus dem metrischen System, mehr Geheimnis steckt nicht dahinter.
- Die 100 Meilen (160,9 km) sind das direkte Erbe des Tevis Cup, eines kalifornischen Distanzritts von 1955.
- Im Trail bestimmt das Gelände die Distanz: Der UTMB ist so lang wie die Runde um den Mont Blanc.